Le sang cheminant dans le système circulatoire transporte des nutriments, de l'oxygène et de l'eau en direction des cellules se trouvant dans tout l'organisme. Certes, ce parcours prend naissance et s'achève au niveau du cœur ; toutefois, les vaisseaux sanguins atteignent chaque endroit vital tout au long de leur trajet. Ces artères, veines et capillaires constituent un vaste réseau de « tuyaux ». Si vous mettiez bout à bout tous les vaisseaux sanguins du corps humain, ceux-ci atteindraient une distance d'environ 100 000 km.. Soit près de trois fois la circonférence de la Terre !
Les vaisseaux sanguins acheminent le sang dans tout le corps. Les artères transportent le sang depuis le cœur ; les veines réacheminent le sang vers le cœur. Les capillaires entourent les cellules et les tissus du corps afin d'apporter et d'absorber l'oxygène, les nutriments et d'autres substances. Les capillaires relient également les branches des artères, et sont connectés aux veines. Les parois de la plupart des vaisseaux sanguins possèdent trois couches distinctes : l'adventice, la media et l'intima. Ces couches entourent la lumière, un espace vide à travers lequel circule le sang.
Le ventricule gauche du cœur pompe le sang oxygéné dans l'aorte. D'ici, le sang passe dans les artères principales, qui se ramifient en artères musculaires, puis en microscopiques artérioles. Les artérioles se ramifient en des réseaux de capillaires alimentant les tissus en oxygène et en nutriments. Les parois des artères sont plus épaisses que les parois des veines, car elles possèdent davantage de muscle lisse et de tissu élastique. Cette structure permet aux artères de se dilater lorsque le sang est pompé dans ces dernières.
Dès lors que les capillaires ont libéré l'oxygène et les autres substances du sang dans les tissus de l'organisme, ils rapatrient le sang vers les veines. Le sang pénètre tout d'abord dans de minuscules ramifications veineuses : il s'agit des veinules. Les veinules transportent le sang dans les veines, qui le réacheminent vers le cœur par le biais de la veine cave. Les parois des veines sont plus minces et moins élastiques que celles des artères. La pression faisant progresser le sang à l'intérieur de ces veines n'est pas aussi importante. En réalité, des valves se trouvent au sein de la lumière des veines afin d'empêcher le reflux du sang.
Les capillaires sont de minuscules vaisseaux se ramifiant depuis les artérioles afin de former des réseaux autour des cellules de l'organisme. Dans les poumons, les capillaires absorbent l'oxygène provenant de l'air inspiré dans la circulation sanguine, et libèrent du dioxyde de carbone afin que celui-ci soit excrété lors de l'expiration. Partout ailleurs dans l'organisme, l'oxygène et les autres nutriments se diffusent du sang contenus par les capillaires vers les tissus qu'ils alimentent. Les capillaires absorbent le dioxyde de carbone et les autres déchets provenant des tissus, puis réacheminent le sang dépourvu d'oxygène dans les veines.
Le sang cheminant dans le système circulatoire fait pression sur les parois des vaisseaux sanguins. La pression sanguine est le résultat de la force de circulation du sang générée par le pompage du cœur et par la résistance des parois des vaisseaux sanguins. Lorsque le cœur se contracte, il pompe le sang vers l'extérieur, dans les artères. Le sang exerce une pression contre les parois des vaisseaux et circule plus vite en raison de cette pression élevée. Lorsque les ventricules se relâchent, les parois des vaisseaux opposent une résistance face à cette diminution de force. Face à cette pression faible, le sang ralentit.
