La cavidad bucal está limitada por los dientes, la lengua, el paladar duro y el paladar blando. Estas estructuras forman la boca y cumplen un papel clave en el primer paso de la digestión: ingestión. Es aquí donde los dientes y la lengua trabajan en conjunto con las glándulas salivares para reducir los alimentos a pequeñas masas que pueden ser deglutidas, preparándolas para su recorrido a través del tubo digestivo.
El movimiento de la mandíbula permite que los dientes trituren los alimentos para convertirlos en pequeños fragmentos. La mandíbula, o maxilar inferior, es el único hueso de la cabeza que se mueve, y los puntos donde los huesos temporales se unen con la mandíbula forman las dos únicas articulaciones móviles de la cabeza. El nombre oficial de este proceso es masticación. Este es el primer paso en la digestión mecánica.
La saliva secretada por las glándulas salivares contribuye al proceso mecánico y químico de la digestión. La saliva es aproximadamente un 99% agua y no sólo humedece los alimentos sino que limpia la boca, disuelve las sustancias químicas de los alimentos para que puedan ser saboreados, y contiene enzimas que comienzan la degradación química de los alimentos que contienen almidón. Hay tres pares de glándulas salivares: parótida, sublingual y submandibular (también llamada glándula submaxilar).
La lengua manipula los alimentos masticados para formar una masa pequeña denominada bolo que luego pasa a la orofaringe. Los pasos siguientes son involuntarios: el bolo pasa a través de la faringe, la epiglotis cierra la tráquea y lo direcciona para que descienda por el esófago, y las ondas peristálticas llevan el bolo hasta el estómago.
