化学信使：内分泌系统使用激素控制人体功能

激素能调节从代谢和生长到性发育及诱导分娩的内部功能。它们通过血流循环，与靶细胞结合并调节整个组织和器官的功能。这一切都始于下丘脑和垂体，它们是内分泌系统的掌控者。它们释放的激素控制着其他内分泌腺的分泌和大多数内分泌功能。遍布全身的激素能对应激和其他外部环境变化做出反应，并保持正常身体过程平稳进行。

1. 循环：激素如何到达和瞄准特定细胞

内分泌腺将激素直接分泌到血流中。激素在血浆中溶解，并通过流经各种人体组织的循环路径输送。那么，为什么激素只影响特定组织中的靶细胞？因为只有这些靶细胞才具有该特定激素的受体。一些激素与靶细胞表面的受体结合。其他激素进入细胞，与细胞质或细胞核中的受体结合。结合触发一系列改变细胞生理活动的作用。通过这种方式，激素可以调节整个器官的功能，并整体调节代谢和生长等人体过程。

2. 自上而下：下丘脑向垂体送出激素来控制内分泌系统

下丘脑和垂体（也被称为脑垂体）是脑部间脑区域的一部分。下丘脑接收神经信号、处理它们并分泌激素。这些激素进入垂体门脉系统，这是一个将下丘脑连接到垂体的毛细血管网络。发自前垂体上动脉的毛细血管包围着垂体并收集下丘脑激素，这些激素通过门脉系统被带到垂体前叶，在这里刺激或抑制垂体激素的释放。发自下丘脑的轴突进入垂体后叶，它们在这里释放两种激素：缩宫素（OXT）和抗利尿激素（ADH或加压素），进行储存和以后的后释放。下丘脑和垂体产生的激素控制其他内分泌腺和所有主要内部功能。

3. 垂体前叶激素刺激生长并控制全身的腺体

从下丘脑送往垂体前叶的激素起到信号的作用。它们刺激或抑制垂体前叶激素的释放，这种激素调节内分泌腺体并控制多种身体功能。人生长激素（hGH）输送到骨骼肌、骨骼和肝脏，促进全身的生长和发育。促甲状腺激素（TSH）和促肾上腺皮质激素（ACTH）靶向甲状腺和肾上腺，这是两种主要的内分泌腺，用于调节代谢，以完成体温调节、生长和应激应对。促卵泡激素（FSH）和促黄体生成素（LH）刺激性腺中的性细胞产生和生殖过程，而催乳素（PRL）诱导乳腺泌乳。

4. 垂体后叶激素调节水的水平和诱导分娩

下丘脑分泌的大多数激素会输送到垂体前叶，它们在这里刺激或抑制其他激素的释放。但有抗利尿激素（ADH或加压素）和缩宫素（OXT）这两种激素被下丘脑的轴突延伸分泌到垂体后叶。垂体后叶储存ADH和OXT，并在需要时将其直接释放到血液中。ADH作用于肾脏、血管和汗腺的表皮细胞，以减少整个机体的水分流失。OXT会影响怀孕和哺乳。它引起子宫平滑肌收缩以诱导分娩。它随后会刺激乳腺泌乳，并促进母子之间的结合。

5.激素为身体对新刺激和压力的反应提供燃料

激素控制正在进行中的内部机能。它们还使我们的身体对环境变化做出反应—例如，当我们感知到突发威胁或发现我们自己处于压力之下时。在此情形下，下丘脑直接命令肾上腺（通过神经信号）增加肾上腺素和降肾上腺素的产生。这些激素促进“战斗-逃跑”反应：呼吸和心跳加快，同时我们的肌肉获得能量爆发。如果这种情况继续下去，内分泌系统将进入“抵抗阶段”：下丘脑引导垂体释放促肾上腺皮质激素（ACTH）。ACTH刺激肾上腺释放盐皮质激素类和糖皮质激素类，而胰腺分泌胰高血糖素。这些激素为持续的压力，提高血糖水平并维持血流量和能量水平的抬高。