下呼吸道系统（或下呼吸道）由气管、支气管和细支气管以及构成肺部的肺泡组成。 这些结构从上呼吸系统吸入空气，吸收氧气并释放二氧化碳。 其他结构（即胸廓（或胸腔）和膈肌）保护和支持着这些功能。
气管是一种直径小于1英寸的管道，覆盖有软骨环。 它从喉的底部向下延伸到胸骨后方，直到分支成更小的管（支气管）。 在吸气过程中，由上呼吸系统过滤和加温的空气从咽和喉进入气管，然后下行至支气管并进入肺部。 在呼气过程中，来自肺部的脱氧空气通过气管反向上行。 软骨环支撑气管的管形结构，防止其过度膨胀或塌陷，不会像用力吸吮吸管时一样。 它们是C形的，在后侧有间隙。 在吞咽食物时，这允许气管在食管压迫下弯曲。
主支气管的管形结构分支于气管底部。 这些分支进一步细分为二级和三级支气管，然后分支为细支气管。 这些越变越小的气道将富含氧气的空气从气管送入肺部。 在呼气过程中，脱氧空气（现在富含二氧化碳）沿相反的路径离开肺部。 当我们运动时，细支气管中平滑肌的松弛导致它们扩张。 这种支气管扩张使通气更大。 过敏反应和组胺引起相反的作用（支气管收缩）。
肺负责我们呼吸的空气和我们身体之间的气体交换。 它们在胸廓内受到保护。 左肺有两个肺叶，体积略小于右肺。 左肺在心脏切迹处弯曲，以容纳心脏。 右肺有三个肺叶。 右肺略短，因为其下方膈肌位置略高以容纳肝脏。 在吸气过程中，空气通过支气管和细支气管流入肺部。 然后，空气中的氧气被吸收到血流中： 它通过数以百万计的微小囊状结构（肺泡）进入周围毛细血管。 二氧化碳废物以相反的方式从毛细血管扩散到肺泡。 肺在呼气过程中排出脱氧空气。
肺泡是由细支气管供气的微小气囊。 每个肺中有数以亿计的肺泡。 它们是呼吸道的末端，也是外呼吸（空气和血液之间的气体交换）发生的场所。 在吸气过程中，肺泡被来自细支气管的空气充满。
氧气通过肺泡扩散到它们周围的肺毛细血管网络中，并通过血流泵送。 来自脱氧血液的二氧化碳从毛细血管扩散到肺泡中，并通过呼气排出。
肺位于膈肌上方，后者是一块形成胸腔底部的肌肉。 膈肌的动作是物理呼吸过程的关键。 在吸气过程中，膈肌收缩并向下朝腹腔运动。 这允许胸腔和肺增加体积。 它还解释了为什么深呼吸时腹部会鼓起。 在正常呼气过程中，膈肌松弛（肋间外肌同时松弛）。 胸腔和肺部减小，将空气排出。
