Los riñones se encuentran en la parte posterior de la pared abdominal y en el inicio del sistema urinario. Estos órganos trabajan constantemente: Las nefronas, estructuras diminutas en las pirámides renales, filtran galones de sangre cada día. Los riñones reabsorben sustancias vitales, eliminan las no deseadas y devuelven la sangre filtrada al cuerpo. Como si no tuvieran suficiente trabajo, los riñones también producen la orina para eliminar todos los residuos.
Los riñones están situados detrás del peritoneo, y por lo tanto se los denomina órganos retroperitoneales. Se encuentran en la parte posterior del abdomen entre los niveles de las vértebras T12 y L3. El riñón derecho está ligeramente más abajo que el izquierdo para dejar lugar al hígado. Ambos riñones tienen forma de frijol y tienen aproximadamente el tamaño del puño de un adulto.
La sangre ingresa a los riñones por las arterias renales. Estas arterias se ramifican en capilares diminutos que interactúan con las estructuras urinarias del interior de los riñones (conocidas como nefronas). Aquí se filtra la sangre. Los residuos se eliminan y se reabsorben las sustancias vitales que son devueltas al torrente sanguíneo. La sangre filtrada sale a través de las venas renales. Toda la sangre del cuerpo entra y sale de los riñones cientos de veces al día, eso es aproximadamente 200 cuartos de galón (190 litros) de líquido para filtrar cada 24 horas.
Cada riñón está compuesto por una corteza renal externa, una médula renal interna y una pelvis renal. La sangre se filtra en la corteza renal. La médula renal contiene las pirámides renales, en las que se lleva a cabo la formación de la orina. La orina pasa de las pirámides renales a la pelvis renal. Esta estructura con forma de embudo ocupa la cavidad central de cada riñón y luego se estrecha al salir para unirse con el uréter. La orina se drena desde la pelvis renal hacia el uréter.
Cada riñón tiene más de 1 millón de estructuras diminutas llamadas nefronas. Las nefronas se localizan en parte en la corteza y en parte en el interior de las pirámides renales, donde los túbulos de las nefronas conforman la mayor parte de la masa de la pirámide. Las nefronas realizan la función primaria de los riñones: regular la concentración de agua y otras sustancias en el cuerpo. Filtran la sangre, reabsorben lo que el cuerpo necesita y excretan el resto en forma de orina.
