肾脏位于背侧腹壁，处于泌尿系统的起点。这些器官一直不停地工作：肾单位（肾锥体中的细小结构）每天滤过很多加仑的血液。肾脏重吸收重要物质，清除废物并使滤过后的血液返回身体。这对它们来说还不够忙碌，肾脏还会产生尿液来清除所有废物。
肾脏位于腹膜后，因此其被称为腹膜后器官。其位于腹部背侧，在T12和L03椎骨的高度之间。右肾比左肾略低，以便为肝脏留出位置。两个肾脏均呈蚕豆形，大小与成年人拳头差不多。
血液通过肾动脉进入肾脏。这些动脉支分成细小的毛细血管，其与肾脏内部的泌尿结构（也就是肾单位）相互作用。血液在这里滤过。废物被清除，重要物质被重新吸收返回血流。滤过后的血液通过肾静脉离开。人体血液每天都会进出肾脏数百次—即每24小时要滤过200夸脱的液体。
每个肾脏包含外部肾皮质、内部肾髓质和肾盂。血液在肾皮质中滤过。肾髓质包含肾锥体，尿液就在肾锥体中产生。尿液从肾锥体流入肾盂。漏斗形的结构占据了每个肾脏的中央腔，然后随其向外延伸而变窄以连接输尿管。尿液从肾盂流入输尿管。
每个肾脏含有超过一百万个被称为肾单位的微小结构。肾单位部分位于皮质中，部分位于肾锥体内部，其中肾小管构成了肾锥体质量的大部分。肾单位执行肾脏的主要功能：调节身体中的水和其他物质的浓度。它们滤过血液，重吸收身体需要的物质，并排泌其他部分成为尿液。
