Les reins filtrent les substances indésirables présentes dans le sang et produisent de l'urine pour les excréter. La formation de l'urine se déroule selon trois étapes principales : la filtration glomérulaire, la réabsorption et la sécrétion. Ces processus garantissent que seuls les déchets et l'excédent d'eau sont évacués de l'organisme.
Chaque rein contient plus d'un million de minuscules structures appelées néphrons. Chaque néphron possède un glomérule, où a lieu la filtration sanguine. Le glomérule est composé d'un réseau de capillaires entourés par une structure en forme de coupe : il s'agit de la capsule glomérulaire (ou capsule de Bowman). Lorsque le sang circule dans le glomérule, la pression sanguine pousse l'eau et les solutés issus des capillaires dans la capsule en le faisant passer par une membrane de filtration. Cette filtration glomérulaire constitue la première étape du processus de formation de l'urine.
Au sein du glomérule, la pression sanguine pousse le liquide provenant des capillaires dans la capsule glomérulaire en le faisant passer au travers d'une couche de cellules spécialisée. Cette couche, la membrane de filtration, permet à l'eau et aux petits solutés de passer, mais retient les cellules sanguines et les protéines de grande taille. Ces éléments demeurent dans la circulation sanguine. Le filtrat (le liquide étant passé à travers la membrane) quitte la capsule glomérulaire pour s'acheminer plus avant dans le néphron.
Le glomérule filtre l'eau et les petits solutés en dehors de la circulation sanguine. Le filtrat en résultant contient des déchets, mais également d'autres substances dont le corps a besoin : il s'agit d'ions essentiels, de glucose, d'acides aminés et de protéines de plus petite taille. Lorsque le filtrat quitte le glomérule, il se jette dans un canal présent dans le néphron : le tubule rénal. Au fur et à mesure de son déplacement, les substances nécessaires ainsi qu'une petite quantité d'eau sont réabsorbées à travers la paroi du tubule dans les capillaires adjacents. Cette réabsorption des nutriments vitaux provenant du filtrat constitue la deuxième étape de la création d'urine.
Le filtrat absorbé dans le glomérule s'achemine dans le tubule rénal, où les nutriments et l'eau sont réabsorbés dans les capillaires. Dans le même temps, des ions hydrogène et des ions considérés comme des déchets quittent les capillaires pour intégrer le tubule rénal. Ce processus porte le nom de sécrétion. Les ions sécrétés s'associent au filtrat restant et se transforment en urine. L'urine s'écoule du tubule du néphron et rejoint un tube collecteur. L'urine quitte alors le rein en passant par le bassinet et les uretères, puis atteint la vessie, en contrebas.
Les néphrons des reins traitent le sang et créent l'urine grâce à un processus de filtration, de réabsorption et de sécrétion. L'urine est composée à 95 % d'eau et à 5 % de déchets. Les déchets azotés excrétés dans l'urine regroupent l'urée, la créatinine, l'ammoniac et l'acide urique. Des ions tels que le sodium, le potassium, l'hydrogène et le calcium sont également éliminés.
