肾脏从血液中滤过有害物质，并产生尿液将其排泄。尿液形成分成三个步骤：肾小球滤过、重吸收和排泌这些过程可确保仅会从身体中排出废物和过量的水。
每个肾脏含有超过一百万个被称为肾单位的微小结构。每个肾单位都有一个肾小球，这是血液滤过的场所。肾小球是一个由茶形结构（肾小球囊，也被称为鲍曼氏囊）包围的毛细血管网络。血液流经肾小球时，血压将水和溶质从毛细血管经滤膜推入这些囊。这种肾小球滤过开始了尿液形成的过程。
在肾小球内部，血压将液体从毛细血管经过一个特殊的细胞层压入肾小球囊。这层滤膜允许水和微小溶质经过，但会阻止血细胞和较大的蛋白质。这些成分留在血流中。滤液（在膜中通过的液体）从肾小球囊进一步流入肾单位。
肾小球将水和微小溶质从血液中滤出。产生的滤液不仅包含废物，还有其他身体需要的物质：基本离子、葡萄糖、氨基酸和较小的蛋白质。滤液离开肾小球时，其流入肾单位中被称为肾小管的管内。在其移动的同时，需要的物质和一些水通过管壁被重新吸收到临近的毛细血管中。从滤液中重吸收重要营养成分是尿液形成过程的第二步。
在肾小球中被吸收的滤液流经肾小管，营养成分和水在这里被重吸收到毛细血管中。同时，废弃离子和氢离子流经毛细血管进入肾小管。这个过程被称为排泌。排泌的离子与剩余的滤液结合并成为尿液。尿液从肾小管流出，进入集合管。其经肾盂流出肾脏，流入输尿管，然后向下进入膀胱。
肾脏的肾单位通过滤过、重吸收和排泌的过程来处理血液并产生尿液。尿液约95%是水，5%是废弃产物。排到尿液中的含氮废物包括尿素、肌酐、氨和尿酸。钠、钾、氢和钙等离子也会被排出。
